磁簧开关的工作原理很简单。两个端点重叠的可磁化弹簧(通常由铁和镍组成)密封在玻璃管中。两个弹簧交替,间隔有一个小间隙(只有几个微米)。这两个弹簧上的触点镀有一层硬金属,通常是铑和蛛。这种硬金属大大提高了切换次数和产品寿命。
玻璃管内装有高纯度惰性气体(如氮气),部分干簧开关为了提高其高压性能,会使内部处于真空状态。
弹簧的作用相当于磁通导体。在操作之前,两个簧片没有接触;当磁铁或电磁线圈产生磁场时,外部磁场使两个簧片的端点附近产生不同的极性。当磁力超过簧片本身的弹性时,这两个簧片会吸入导通电路;当磁场减弱或消失时,干簧片会因自身弹性而释放,触面会分开打开电路。